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海陵王完颜亮自登基之初,就打算有朝一日南下江南,进而统一海内,建立大一统的封建王朝。正隆四年(1159)冬,完颜亮派遣翰林侍讲学士施宜生出使宋朝,随派一名画工跟随前往。回朝后,画工将所绘的临安图献给了他。
面对风光如画的江南美景,完颜亮无限向往,并题诗云:“万里车书一混同,江南岂有别疆封。提兵百万西湖侧,立马吴山第一峰。”充分显示了完颜亮一统南北的夙愿。
金国在当时,还不具备一统中国的条件。
因此,完颜亮南侵的主张一经提及,便立即招来朝廷内外的一片反对之声。
尚书令耨碗温都思忠再三劝谏,完颜亮十分气恼,本想杀之,因念其为四朝元老,德高望重,勉强作罢。左丞相张浩婉言进谏规劝,被完颜亮施以杖刑。太医使祁宰得知完颜亮准备用兵后,也上疏谏奏,并详细地分析了当时的南北形势以及金国的内部状况,说明宋不可伐,若伐必败无疑。完颜亮看后震怒,下令杀之于市,并没收全部家产。
皇太后徒单氏也不赞成南伐,认为连年开战,国力受损,需要休养生息。暴怒的完颜亮竟杀死太后,并焚烧尸骨,弃之水中。
此举令朝野震动,从此再无人敢劝谏上疏。
发动战争,需要大量的兵力。金国的兵力不足。于是完颜亮下令,在全国调集。诸路猛安谋克军,凡在20岁以上、50岁以下者,悉数编充入伍。有的兵士家里有年迈体衰的双亲,请求留下一人,也未获许。
猛安谋克部上交的兵士,主要为女真、契丹人,一共征发了24万人。按照体力强弱一分为二:壮者为正军,弱者为随从士卒。一个正军配备一个士卒。此外,还大量征集汉军。
在征兵的同时,完颜亮又下令收编骡马。此令一出,民间牲畜几乎被搜刮一空。由于收来的骡马过多,没有充足的饲料,完颜亮就命放养在民间尚未收割的田地中,完全不顾民间的生计。
为了进一步充盈军资,给南侵作准备,完颜亮还下令在全国范围内预征五年的租赋,百姓怨声载道,社会危机日益深重。
完颜亮为南侵所作的另一项重要准备,是营建新都南京(汴京)。为了便于南侵,完颜亮打算把都城从中都迁到南京。为此,早在正隆三年(1158)冬,他就命左丞相张浩和参知政事敬嗣晖营建南京宫室。张浩认为,中都刚刚建完,民力尚未恢复,不宜再大规模动工。
完颜亮不以为然。张浩和敬嗣晖只得从命,并按照旨意,将南京现存的原宋室宫殿全部拆除,再行动工。正隆六年(1161)初,南京营建完毕。新建的南京宫室极其华丽,所耗费的民力,无法计数。
此时,为南侵所作的各种准备也基本就绪,完颜亮准备动身前往南京。为了不引起宋朝的怀疑,他特别告诉宋使徐度说,他准备于近期巡幸南京,此行别无他意。正隆六年(1161)二月,完颜亮将尚书省、枢密院等朝廷主要机构迁往南京,只剩下少数官员留守中都。
正隆六年(1161)九月,金军分兵四路南下,水陆并进,企图一举灭宋。
四路大军,一路从海上直取临安,一路从亳州、宿州取淮泗,另外两路则分别取荆襄和四川。同年十月,完颜亮率金军进攻寿春(今安徽寿县),逼近淮河北岸。
宋高宗起用老将刘锜为淮浙西制置使,领兵抵御。刘锜已经年迈,身患重病。副帅王权则怯懦畏敌,不敢迎击敌人。
十月初九,完颜亮率大军强渡淮河,王权连夜逃往昭关避难。由于守将的不战自退,金军如入无人之境,在不到半个月的时间里,先后攻占了真、庐、扬、和等州,直达长江北岸,与淮东方面的刘锜军隔岸相持。由于刘锜有淮西金军的牵制,加上退守大江的诏令,他不得不一退再退,先后退出淮阴、扬州,撤守长江南岸的镇江。
宋廷为了挽救危局,解除了王权的副帅职务,改任李显忠为都统制,并派中书舍人虞允文为随军参谋,前往长江采石犒慰驻军。到达采石后,虞允文立即和众将士研究了长江的军事部署,并根据双方兵力的差异,进行了一次调整:命步兵和骑兵列阵隐蔽在岸边滩头高地的后面,命江面水军分成五队,一队作为主力停泊在大江中流,两队分作东西两翼配合主力,另外两队隐蔽在附近的港湾内,作袭击和援助之用。
十一月初八,完颜亮亲自指挥大军强渡长江。
他先派部分水军做试探性进攻,见宋军没有动静,便以为可以长驱直入。于是他亲自挥动红旗,顶着江风,率几百艘战船从杨林渡口出发。
战船快到岸边时,金军意外发现,岸边高地之后竟隐藏着宋军阵势整齐的队伍,惊讶不已。前70余艘战船勉强靠岸,部分金兵登陆。后面大部分战船由于船体行动不便,又不熟悉水道,一直在江中飘摇。
登陆的金兵全部被宋军消灭,停泊于江中的其他战船被宋军水师截断。金军大败,退回杨林河口。
次日,金军卷土重来,被虞允文抢先封锁了渡口。虞允文引弓箭手向金军放箭,金兵被射杀无数。随后,宋兵到渡口放火,烧毁金军战船300余艘。金军受重创,被迫向淮东转移,打算与扬州、瓜洲的军队会合。宋军有备,先于长江布控。金军无隙可乘,准备撤军北还。
就在完颜亮领兵南侵的途中,留守东京的完颜雍即已被兵变的将士拥立为帝。完颜雍继位后,立即发布檄文,公告完颜亮的种种罪行,并废其为海陵庶人,同时派兵阻断了他的归路。
完颜亮无路可退,于是继续出兵,打算破釜沉舟,孤注一掷。
十一月二十六日,完颜亮集中兵力,勒令将士们在第二天从瓜洲强渡长江。后退者斩。对岸宋军士气高涨,布防严密,强渡希望渺茫,金军进退两难。
当得知完颜雍已在辽阳称帝,并废完颜亮为庶人后,军中人心思变,开始成群逃亡。兵部尚书兼浙西道兵马都统制完颜元宜等乘机发动兵变。
二十七日清晨,完颜元宜率领众将士呐喊着对完颜亮营帐发起攻击。完颜亮被乱箭射死。
完颜亮死后,金世宗完颜雍下旨谥他为“炀”,葬于大房山鹿门谷诸王的墓地间。由于罪孽深重,朝臣反对将其葬于诸王墓地,于是改迁离墓地西南40里处的平民坟茔下葬。