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阿保机全名是耶律阿保机,也就是辽太祖,小名啜里只,汉名为亿。阿保机对于契丹民族的发展起到了极其重要的作用,被视为契丹族的民族英雄。他以超群的谋略和卓越的政治军事才能,完成了中国北方地区的统一,为北方少数民族的发展作出了重大贡献。
阿保机被称为迭剌部耶律氏家族的英雄。在他出生时,契丹的贵族阶层正在为争夺联盟首领之位而打得不可开交。阿保机的祖父匀德实在残酷的政治斗争中被杀,父亲和叔叔伯伯们也逃离出去,躲了起来。祖母对于这时出生的阿保机非常喜爱,但又担心他被仇人加害,因此常将他藏在别处的帐内,不让他见外人。
阿保机长大成人后,身体魁梧健壮,胸怀大志,而且武功高强,《辽史》上说他“身长九尺,丰上锐下,目光射人,关弓三百斤”,他带领侍卫亲军曾多次立下战功,显露出过人的才干。
在遥辇氏联盟后期,阿保机被推为迭剌部的夷离堇时,遥辇氏的最后一个可汗痕德堇也同时成为联盟的可汗。这时的阿保机只有30岁,手中掌握了联盟的军事大权,专门负责四处征战。这又为阿保机建立军功树立威信和权威创造了有利条件。他充分利用本部落的实力四处征伐,接连攻破室韦和奚人等部落,同时南下进攻掠夺汉族聚居地区,俘获一些汉人和大量的牲畜和粮食,使本部落的实力大增。
阿保机的伯父被杀后,阿保机继承了伯父的于越(地位仅次于可汗,史称“总知军国事”,高于夷离堇,掌握联盟的军事和行政事务,相当于中原王朝的宰相)的职位,独掌部落联盟的军政大权,地位仅次于可汗。到朱温灭唐建立后梁的那一年(907),阿保机也取代了遥辇氏,当上了联盟的可汗。
由于汉人谋士经常说,中原的帝王从来不改选,这使阿保机不再愿意遵从旧的制度,所以从他就任可汗之日起,阿保机就把目标瞄准了在契丹建立帝制。为此,他主要做了两方面的工作:一是对内加强权力控制,二是对外进行扩张,进一步增强本部落的实力,树立更大的权威。
在对内方面,阿保机首先建立了自己的侍卫亲军,即“腹心部”,从武力方面保护自己的权力,并派亲信族兄弟耶律曷鲁、妻族的萧敌鲁等人任侍卫亲军的首领。其次,为使自己取代遥辇氏做可汗的事实合法化,阿保机让本族成为第十帐,位于遥辇九可汗族人之后。阿保机还设立了专门管理皇族事务的宗正官,即惕隐,以稳定家族的内部团结。除了重用本族人之外,阿保机还重用妻子述律氏家族的人,因为他们对他的地位稳固起了很大作用。
为取得更多的财富,扩张势力,树立权威,阿保机积极地四处征讨。他连续出兵,先后征服了吐谷浑、室韦、乌古等部落,而且向南边的幽州和东边的辽东进攻。当上可汗的第二年,他率领40万军队大举南下,越过长城,掠夺河东等地,攻下九郡,俘获汉人九万五千多,还有无数的牛马牲畜。然后他又出兵讨伐女真,俘其300户。
阿保机还曾领兵七万与李克用在云州(今山西大同)会盟,和李克用互换战袍和战马,并互赠马匹、金缯等物,结为兄弟,约好一同进攻幽州的刘仁恭。随后,阿保机又在讨伐刘仁恭时攻陷数州,尽掠其民而归。这些通过战争掠夺来的财物,被视为阿保机耶律家族的财产,因而其家族的经济实力大大超过了其他家族。
阿保机掠夺来的这些人中包括一些汉族知识分子,他们当中的代表如韩延徽、卢文进、韩知古等对阿保机的政权巩固,特别是对他称帝建立契丹起了重要的作用。同时,他们还帮助阿保机建立了各种政治制度,教他如何利用汉人从事生产,促进经济的发展。
中原帝王的世袭制度对阿保机吸引力很大,再加上在对外战争的过程中,阿保机又升为于越,兼夷离堇,权势仅次于可汗,离他称帝建国只有一步之遥了。各部落对痕德堇非常不满,他平庸无能,治理无方,马被饿死,领兵出征经常失利,满足不了贵族们征战掠夺财富的欲望。相比之下阿保机就要强很多了。
于是,阿保机利用这个大好时机,遵照合法的传统制度举行可汗的改选仪式,终于凭借自己的威望得到了可汗的宝座。此后,他继续领兵四处征伐,使契丹的领土扩张到现在中国长城以北的大部地区。
阿保机兄弟们的叛乱一共有三次。第一次在911年,这年的五月,剌葛、迭剌、寅底石、安端策划谋反,安端的妻子得知后就报告了阿保机。阿保机不忍心杀掉这些兄弟,就和他们登山杀牲对天盟誓,然后赦免了他们。兄弟们并没有领情,第二年,又在于越辖底的带领下,再次反叛。除了原来的几个人外,新任命的惕隐滑哥也参加了。
这年的七月,阿保机征伐术不姑部,让剌葛领兵攻打平州(今河北卢龙)。到十月时,剌葛攻陷了平州,领兵阻挡阿保机的归路,想强迫他参加可汗的改选大会。阿保机没有硬拼,而是领兵南下,按照传统习惯赶在他们的前面举行了烧柴告天的仪式,即“燔柴礼”,再次任可汗。这样就证明他已经合法地连选连任,使众兄弟没有了反叛的根据。阿保机兵不血刃地平息了一场叛乱,体现了他超群的智谋。
第二天,诸兄弟便纷纷派人来向阿保机请罪,阿保机也不再追究,只令他们悔过自新。但是,可汗宝座的诱惑究竟比兄弟之情要大很多,兄弟们在不到半年之后,于913年的三月,又一次反叛。这次发生了较大规模的武装冲突。他们先商议好拥立剌葛为新可汗,然后派迭剌和安端假装去朝见阿保机,想伺机劫持阿保机去参加他们已经准备好的可汗改选大会。除了本部落外,乙室部落的贵族也参加进来。
阿保机发觉了他们的阴谋,解决了迭剌和安端,并收编了他们的1000名骑兵,然后亲自率领部队追剿剌葛。剌葛派的另一支部队在寅底石的率领下直扑阿保机的行宫,焚毁了辎重、庐帐,还夺走了可汗权力的象征旗鼓和祖先的神帐。阿保机的妻子看守大帐,领兵拼死抵抗,等到援军来后又派人追赶,但仅追回旗鼓。四月,阿保机领兵北上追击剌葛,他先派人分别在前面埋伏堵截,前后夹攻。
这一次,侍卫亲军发挥了重要作用,最终将剌葛打败,剌葛将夺去的神帐丢在了路上。阿保机没有立即追击,而是先休整部队,因为他知道剌葛的部下不久便会思念家乡,等到士气低落无心恋战时再出兵,就会不战而胜。到五月,阿保机领兵进击,终于擒获剌葛。
经过三次平叛,阿保机基本消灭了本家族的反对势力,但对部落的经济却造成了很大的破坏。民间原有马上万匹,现在百姓出门都要步行了。
本部落的反对势力消除后,契丹其他七个部落的反对势力仍旧存在,他们以恢复旧的可汗选举制度为旗号,强迫阿保机退让可汗之位。阿保机只好先交出旗鼓,答应退位,然后以退为进,设下了计谋。他对众人说:“我在可汗之位九年,下属有很多汉人,我想自己领一部治理汉城,可以吗?”众人都同意了。到了那里,阿保机率领汉人耕种,当地有盐铁,经济也很发达,阿保机采纳了妻子述律后的计策,派人转告诸部落的首领:“我有盐池,经常供给各部落,但大家只知道吃盐方便,却不知盐池也有主人,你们应该来犒劳我和部下。”
众人觉得有理,便带着牛和酒来了,没想到中了阿保机的诡计。阿保机布下伏兵,等大家喝得烂醉时,将各部落的首领全部杀死。
916年,阿保机在临潢府(今内蒙古赤峰市巴林左旗附近)当了皇帝,称为“大圣大明天皇帝”,他的妻子称为“应天大明地皇后”,他的儿子耶律倍被立为太子。年号叫“神册”。一个新的奴隶制王朝诞生了。
阿保机在这个新成立的王朝里,进行了一系列的改革。他派人创造了契丹文字,制定了法律;对那些在契丹统治下的汉族人民,仍旧依照汉族的法律治理。他还模仿汉族的城市,在潢河(今西拉木伦河)沿岸建造京城,称为上京。此外,阿保机还采取了一些发展农业和商业的措施。这些做法在当时都是有进步意义的。
阿保机称帝建制,是契丹历史上一件了不起的事情。从此,契丹进入了一个新的历史时期。契丹建立政权以后,阿保机不断向周围各族进行大规模的侵略。那时候,中原地区正处于五代十国统治时期,群雄割据,不断混战。阿保机利用这个机会,侵入河北东北部,攻占了许多州县。接着,他又消灭了辽河流域一带的渤海政权,统一了大漠南北和东北广大地区。他领导的契丹,成为当时中国北方的一个强大的地方政权。
后来,到了辽太宗大同元年(947),契丹改国号为辽,就是历史上的辽王朝,阿保机就是辽太祖。阿保机建元称帝,对契丹族,他虽然仍旧以游牧部族首领身份出现,但在契丹族之外,他却要施展自己作为封建帝王的政治抱负。修建一个汉化的都城——皇都,与其说是为了统治契丹部族的需要,还不如说是为了征服渤海并进而把他的势力一直扩展到中原。为此,他非常需要有这样一个都城。没有都城,没有一个汉化的统治中心,怎么实现对这些地方的统治呢?
神册三年(918)二月,他下令修建皇都——即后来的辽上京,以汉臣、礼部尚书康默记充“版筑使”,工程经百余日而告竣。于是,一座宏伟的都城在今内蒙古巴林左旗林东镇南方出现了。
天显元年(926)平渤海,又进一步扩展皇都郛郭,并修建了开皇、安德、五鸾三大殿。其中供奉历代帝王画像,每月朔、望及节辰、忌日,在京文武百官皆致祭奠。契丹王朝正是以此表明它是历代封建王朝的继承者。城内东南隅建天雄寺一座,内有阿保机之父(后被追尊为德祖宣简皇帝)的遗像。